研究人员搜集乍得Yoa湖的沉积物样品。（图片提供:Image courtesy of S. Kropelin/University of Cologne）

　　对一座非洲湖泊底部的细微沉积物进行的分析，向曾经被热带大草原覆盖的撒哈拉地区迅速干涸成为如今地球上最大的沙漠这一理论提出了挑战。这项发表在5月9日出版的美国《科学》杂志上的报告称，这种变化是缓慢发生的，其跨度可能超过了3000年。

　　大约在12500年前出现的夏季季风雨将撒哈拉从一个不适合生物生存的沙漠变成了一个绿色而湿润的天堂。但是在7000年前，这种情况发生了逆转太阳辐射的减少削弱了非洲季候风。然而撒哈拉地区的干旱速度即所谓的干旱化过程到底有多快，一直是一个存在争议的话题。模型预测显示，撒哈拉的干旱化过程经历了几百年的时间，但是这些研究仅仅基于来自大西洋尘埃沉积物的有限数据。

　　德国科隆大学的地质学家Stefan Kropelin希望能够获得更多的第一手数据。他和同事想从撒哈拉沙漠中找到完整且详细的湖泊尘埃沉积物和植被遗迹，然而这样的地区是非常罕见的，这是因为大多数的撒哈拉湖泊都在过去的7000年中干涸了。于是Kropelin和他的研究小组对这片沙漠中饱受战乱蹂躏的地区进行了梳理，并最终发现了一块依然顽强存在的水体乍得北部的Yoa湖。

　　科学家利用一艘小型橡皮筏作为平台，挖掘了9米深的湖底沉积物，并分析了动植物记录、尘埃沉积层以及过去几千年来的湖泊盐度。数据显示，从距今6000年到2700年间，这里的生态系统逐渐发生了变化，这一发现意味着撒哈拉沙漠并不是像人们想象的那样是迅速干涸的。Kropelin表示，无论谁“都不可能找到更好的样品”，他认为，不会有其他的撒哈拉湖泊能够有保存得如此完好且持续的记录。Kropelin开玩笑说，如果谁在Google Earth上发现了新的湖泊，那么请一定要告诉他。

　　美国斯泰特科利奇市宾夕法尼亚州立大学的地球学家Richard Alley指出，即便撒哈拉沙漠的干旱过程看起来非常缓慢，但它依然符合“急剧气候变化”的一般定义，这意味着动物、植物和人类将很难适应这些变化。Alley说：“许多人都会提出这样一个问题我身边湖泊的水系和植物将会发生什么样的变化？要回答这个问题还需要进行更多的研究，而新的数据无疑将对传统观点提出新的挑战。”